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La Revolución Francesa (1789-1799) sirvió para abolir la estructura de gobierno existente en Francia. La gente ya no permitiría un sistema de privilegios aristocráticos. Esto llevó a la Ilustración y a un cambio paradigmático en las ideas de individualidad y derechos naturales, y finalmente a la aceptación de una declaración de derechos humanos.
La vida en la Francia feudal antes de la Revolución Francesa se basaba en las costumbres y los privilegios. El orden social y político consistía en una jerarquía de poder y estatus, a menudo predeterminado por el nacimiento, dejando a los demás como sujetos. Al ser un estado tributario, donde los bienes se extraen de los productores primarios por medios políticos o militares, esta jerarquía también dirigió el flujo de bienes. Se ofreció privilegio a todas las clases, pero no se distribuyó de manera justa. A los agricultores se les ofreció el usufructo, que les dio acceso y uso de la tierra, pero no la propiedad. Aparentemente generosos, estos derechos deben entenderse junto con los privilegios de la nobleza y el rey. La nobleza y el rey recibieron privilegios señoriales, que daban acceso al producto del trabajo de otras personas. Estos derechos se extendían al pago de cuotas, recaudación de impuestos y derechos y monopolios sobre la producción generada por los campesinos. Este flujo de bienes subió la escalera jerárquica más de lo que cayó. De hecho, los campesinos estaban limitados en el tipo de bienes que se les permitía poseer y los estilos que se les permitía exhibir, en un tipo de ley conocida como la ley de la riqueza. Se trataba de un sistema de gobierno en el que el poder recaía en el rey, el clero y los nobles, que se movían entre ellos de forma mutua. Esto funcionó de manera muy similar a un sistema de controles y contrapesos, razón por la cual, en última instancia, la Revolución Francesa pudo tener lugar como lo hizo.
El rey Luis XVI, que había sobrecargado financieramente al país en una serie de guerras, hizo un llamamiento a los Estados Generales, que se reunirían para discutir tratados de política política. Los Estados Generales constaban de tres estamentos: los del clero, los nobles y las demás clases. El rey esperaba recuperar las pérdidas mediante la adopción de nuevos impuestos, mientras que la nobleza esperaba ganar más poder a expensas del rey. Las intenciones de las clases bajas eran muy diferentes. La primera y segunda clases se vieron obligadas a aceptar la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que delineaba los supuestos derechos inalienables que recaen naturalmente en cada persona, no por nacimiento. Estos derechos naturales surgieron del desarrollo de ideas sobre la naturaleza, ciudadanía, individualidad, libertad, etc. Desde la Ilustración. La opresión de las clases bajas provocó la aversión al absolutismo real y aristocrático, y se inspiraron en las revoluciones estadounidense e inglesa para actuar. La incapacidad de las regalías para mantenerse dentro de los límites presupuestarios y la madurez de la necesidad de un cambio fundamental para las clases bajas impulsaron la abolición definitiva de la estructura de gobierno existente, permitiendo que surgiera el nuevo sistema.
El Cahier del Tercer Estado de la ciudad de París era un relato de agravios contra miembros de las clases del Tercer Estado. Después de las revisiones y la edición, finalmente se presentaría a los Estados Generales. Describe el tono del estilo de vida feudal del campesino y puede leerse como un precursor de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano. La búsqueda era establecer la igualdad entre clases, como muestran las siguientes citas. “Los Estados Generales eliminarán cualquier impuesto especial, sobre personas o propiedades … y los reemplazará si es necesario con impuestos generales pagaderos por todos los ciudadanos de cada orden”. “Los culpables del mismo crimen, sin importar el orden social en el que entren, deben enfrentar el mismo castigo”. Estas sugerencias pueden tomarse de la Declaración de Derechos Humanos y Ciudadanos posterior y más amplia, de la cual se derivan las siguientes citas. “Los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos; las diferencias sociales solo pueden determinarse por el bien común”. “Dado que la propiedad es un derecho inviolable y sagrado, nadie debe ser privado de ella, excepto cuando sea de necesidad pública, legalmente exigida y sujeta a una justa y predeterminada remuneración”. Ambos memorandos políticos buscan hacer cumplir una ley común: la igualdad de todas las personas. Ya no hay diferencias sociales ni privilegios de nacimiento. Los agricultores ya no están limitados en la propiedad inmobiliaria. Los servicios gubernamentales ya no se permiten sobre la base del rango social. Hay libertad de comunicación. Más importante aún, la soberanía recae en la nación y no en el monarca. Las únicas acciones prohibidas son aquellas que son perjudiciales para la sociedad. El individuo es ahora un ciudadano, un miembro igual de toda la sociedad.
Años de opresión y privilegios alimentaron la revolución del sistema feudal y dieron paso al nacimiento de un estado centralizado. Alexis De Tocqueville vio la victoria no solo como el establecimiento de una nueva forma de gobierno, sino también como la destrucción de los grupos privilegiados que estaban a su lado. También advierte que la destrucción de grupos privilegiados coloca el poder por completo en manos del Estado.